인기 스타들의 책들을 종종 서점에서 볼 수 있다. 예전에는 성공담이나 에세이 위주의 책들이었다면 요즘엔 보다 전문화된 듯하다. 영어를 배워 영어를 재미있고 쉽게 소개하던 김영철과 일본 진출을 위해 일본어를 배우고 일본 TV 프로그램의 사회까지 맡은 조혜련은 각각 영어와 일어를 쉽게 배울 수 있는 책을 최근에 발간했다. 이러한 전문화는 순수 창작물로까지 확대되었다. <지문사냥꾼>이란 소설을 낸 이적은 많은 이들로부터 호평을 받았고, 얼마 전 에픽하이의 타블로는 <당신의 조각들>이라는 소설집을 펴냈다. 그들의 책 발간은 단지 인기에 영합한 것이라고 치부할 수만은 없다. 어느 정도 전문성을 갖추었기에 독자들의 사랑을 받을 수 있었다.

이번엔 차인표가 출사표를 던졌다. <잘가요 언덕>(살림, 2009)이란 제목의 장편소설이다. 그가 소설을, 그것도 장편소설을 출간했다는 소식을 처음 들었을 때는 의문이 들 수밖에 없었다. 웬만한 작가들도 쉽지 않은 장편소설을 그가 충분히 소화해내었을까? 문학성은 있는지, 감성을 자극하는 멜로로 가볍게 쓴 소설이겠거니 하는 추측들이 꼬리를 물고 떠올랐다. 그러나 나의 이런 선입견은 소설을 읽으며 점점 무너지기 시작했다. 이제는 배우 차인표가 아닌 소설가 차인표라 불러도 무방하리라는 생각이 들었다. 짜임새 있는 구성과 책을 읽은 후 한 번 더 되돌아보도록 만드는 주제의 선택, 문체 등 어느 것 하나 부족함이 없었다. 특히 주제의식을 직접 드러내지 않고, 소설 속에 감춰둠으로써 우리 민족의 아픔을 드러낸 미적 장치는 소설의 백미라 할 수 있다.

<잘가요 언덕>은 일제강점기 백두산 아래 호랑이 마을을 배경으로 한다. 잘가요 언덕이 있는 호랑이 마을에는 촌장과 손녀 순이가 살아간다. 평화롭던 마을에 엄마를 해친 백호를 잡기 위해 황포수와 용이가 찾아오고, 둘은 백두산으로 떠난다. 그러나 백호는 잡지 못하고 호랑이 마을을 위협해온 육발이만 죽이고 돌아온다. 백호를 용서하지 못하는 황포수와 용이는 이내 마을을 떠나지만, 순이와 용이 사이에는 이미 애틋한 감정이 싹터 있다. 전쟁은 확대되고 일본군의 수탈은 점점 심해진다. 호랑이 마을에 배치를 받아 부대를 이끌고 들어온 가즈오는 계속되는 전쟁으로 지친 심신을 주민들의 따뜻한 마음으로 위로받지만, 마을 처녀들을 소집해 위안부로 보내라는 상부의 명령에 괴로워한다. 이유는 어느새 사랑에 빠져버린 순이 때문. 그러나 명령을 거부할 수 없어 마을의 유일한 처녀였던 순이를 차출하게 되고, 순이를 탈출시켜 함께 고향으로 돌아가 살 계획을 세운다. 이때 용이가 이 소식을 듣고 호랑이 마을로 돌아와 순이를 구하지만, 끈질긴 일본군의 추격으로 벼랑으로 추락하고, 순이는 결국 위안부로 끌려가게 된다. 가즈오는 순이를 구하기 위해 추격대장을 자원하나 총에 맞아 숨을 거둔다.

소설의 탄탄한 구성은 독자들로 하여금 소설 속에 빠지도록 만든다. 백두산 풍경과 시대 상황에 대한 묘사는 당대를 살았던 사람처럼 아름답고 사실적이며, 제비의 내레이션과 가즈오의 편지는 중간 중간 삽입되어 소설의 전체 흐름을 끌어간다. 호랑이 마을의 유래에 대한 소개는 이 작품이 ‘평화’를 주제로 하고 있음을 암시하는 장치이며, 용이가 결국 백호를 용서하고 돌아갈 수 있는 마음의 고향이다. 엄마를 잃었지만, 할아버지를 모시며 꿋꿋하게 살아온 순이의 유일한 소망은 엄마가 되는 것이었다. 그러나 순이의 아주 소박한 꿈은 일본군에 의해 무참히 짓밟힌다. 그럼에도 순이는 용이에게 백호를 용서할 것을 이야기했듯 그들을 용서한다. 가즈오란 인물에 대한 시선도 새롭다. 무지막지한 가해자의 모습이 아니라 연민을 지닌 한 인간으로서 가즈오를 묘사함으로써 용서와 화해의 단초를 마련한다.

평소 차인표의 모습과 <잘가요 언덕>이 꼭 닮아 있다는 생각이 들었다. 교만하지 않고, 자신의 일에 성실하며 함께 나누는 마음이 소설 속에 고스란히 담겨 있었다. 주제를 지나치게 의식하지 않으면서도 잔잔한 감동을 전달하는 그의 이야기에 다른 독자들도 충분히 공감할 수 있으리라 생각한다.

by 꽃다지, 2009년 4월 9일