조선 제22대 왕 정조(재위 1776~1800)가 신하 심환지에게 보낸 비밀편지(密札)가 무더기로 공개되어 정조의 독살설에 대한 의견이 분분하다. 정조를 독살한 것으로 추측되어온 노론벽파 심환지와 상당 기간 많은 양의 편지를 주고받았다는 사실이 독살의 가능성을 낮게 한다는 것이다. 또한 이를 통해 정조는 그동안 우리가 알고 있던 바와 같이 개혁군주가 아니라 고도의 정치가였을지도 모른다는 주장이 제기되고 있다. 반대파의 영수와 국가 대사에 대한 비밀의견을 나누었을 뿐만 아니라 다른 신하들에 대해 폄하하는 말을 스스럼없이 했다는 사실이 이를 단적으로 보여준다는 것이다.

최근 이덕일이 쓴 <조선 왕 독살사건 1>(다산초당, 2009년)을 읽은 나로서는 많이 놀라지 않을 수 없었다. 이덕일은 이 책에서 조선 왕들 중에 독살되었을 것으로 짐작이 가는 왕들의 죽음에 대해 자세히 기술하고 있다. 왕을 둘러싼 움직임, 당시의 세력관계들을 면밀히 분석하여 뜻하지 않게 죽어간 왕들이 사실은 독살당한 것임을 밝히고 있다. 지금까지는 조선의 왕들이 의료기술이 발달하지 못한 탓에 어린 나이에 비명횡사했다고만 생각해 왔었다. 그리고 독살이 추측되는 왕들의 수가 극히 일부라고만 생각했었다. 그런데 이 책을 읽으니 ‘조선 왕들의 죽음이 단순한 신체상의 이유만은 아니었겠구나’라는 생각이 들었다. 그러한 생각을 하던 중에 정조의 편지가 대거 공개된 것이다. 정조의 독살에 관한 부분은 <조선 왕 독살사건> 2권에 수록되어 있기 때문에 아쉽게도 그 내용은 이 책에서는 자세히 알 수가 없다.

일부 왕들은 명백한 독살임을 알 수가 있다. 다음으로 왕이 된 이들의 면모와 당시의 시대상황을 생각하면 충분히 짐작할 수 있는 바이다. 특히 단종과 같은 이의 죽음은 신하들로서도 이해하기 힘든 부분들이었다. 당시에도 죽음을 단순하게 받아들이지 못하는 이들이 있었다. 그래서 사육신, 생육신이란 말도 생겨났다. 국왕을 중심으로 통치되던 조선에서 왕을 독살했다는 사실은 쉽게 받아들일 수 있는 문제가 아니다. 그러나 ‘권력’이란 키워드를 중심으로 생각해보면 수긍할 수도 있는 문제다. 당파를 중심으로 움직였던 조선의 세력 관계를 추적해보는 것도 조선 왕 독살을 이해할 수 있는 카테고리가 된다. 적자를 중심으로 왕위가 계승된 것만은 아니기 때문에 이해관계는 시간이 흐를수록 더 복잡한 일이 되고 말았다.

조선 왕 독살에 대한 일련의 기술은 단지 왕이 독살당했다는 사실로만 한정해 바라보아서는 안 된다. 정조의 친필 편지 등장으로 정조 독살에 대한 의견이 분분하지만, 왜 독살이라 논할 수 있었는지에 대해서도 한 번 진지하게 생각해보아야 할 것이다. ‘조선 왕 독살’이란 키워드로 다시 생각해보는 조선왕조는 권력투쟁이 끊임없이 지속된 시대였음을, 소모적인 당파 싸움이 만연했던 때였음을 함께 읽을 수 있어야 하겠다.

by 꽃다지, 2009년 2월 15일