최근 국내에서 조류 인플루엔자(AI)때문에 전국이 방역비상이 걸렸다. 오리와 닭고기 소비가 줄어들고 있다.

1918년 3월 11일 미국 캔자스주 포트 라일리의 캠프 펀스턴 군병원은 감기에 걸린것 같다는 병사들이 몰려 들었다. 이 중 일부는 며칠 뒤 제1차 세계대전에 참전하기 위하여 유럽으로 향했다. 그해 5월 프랑스군 참호에서 '감기'가 돌았다. 6월엔 스페인 에서만 800만명의 '감기'환자가 발생했다. 이 역병을 프랑스인은 '스페인 감기',스페인인은 '프랑스 감기'라 불렀다. '프랑스'감기는 그해 여름이 끝날 무렵 독일군 막사를 덮쳤고 독일에서만 40만명이 생명을 잃었다. 재앙은 아시아로 건너가 인도,중국을 휩쓸었으며 전세계적으로 약 4,000만에서 1억명에 이르는 목숨을 앗아갔다. 이 전염병의 원인은 나중에 밝혀졌지만 감기 바이러스가

아닌 '조류'에서 유래한 바이러스 였다. 이러한 대규모의 유행병은  세계대전이나 기아처럼 죽음을 우리가 감정적으로 이해 할 수 있는 차원을 넘어서 는 종(種) 수준의 사건으로 바꾸어 버린다.더 놀라운 사실은 대재앙이 너무 빨리 잊혔다는 것이다. 지금도 즁세의 흑사병은 알아도 20세기의 '스페인 감기'는 모르는 사람이 더 많다.

조류 인플루엔자(AIㆍAvain Influenza), 흔히 '조류독감'으로 불리는 질병이 귀에 익은 지 10년 가까이
되었다. 닭, 오리를 학살하던 이 AI가 10년 전인 1997년 처음 사람을 희생양으로 삼은 뒤, 수많은 전문가
들이 전 세계 전염병 대유행을 경고했다. 그러나 지금까지 이런 재앙은 나타나지 않았다. 그러나 세계보건기구(WHO)는 이제 조류 인플루엔자가 초강력 전염병으로 진화하는 초기 단계에 있다고 경고하고 있다. 최악의 경우, 몇 년 안에 수억 명이 사망할지도 모른다. 조류 인플루엔자는 감염자 세 명 가운데 두 명을 죽음에 이르게 하는 우리 시대의 새로운 역병으로 자리 잡았다.

이 책의 저자 마이크 데이비스는 『슬럼, 지구를 뒤덮다』 등의 저서를 통해 사회학과 역사학, 정치학, 생태학 분야를 가로지르는 뛰어난 성과를 보여주고 있는 도시사회학자이다.『조류독감』은 조류 인플루엔자에 관한 방대한 자료 연구를 통해 조류 인플루엔자 위기와 전 세계적 생태·사회·경제 환경 변화의 연관성을 파헤치고 있는 책이다. 조류 인플루엔자가 막연한 생물학적 재앙이 아니라 전 지구적 자본주의의 문제와 다층적으로 얽혀 있는 우리 시대의 질병임을 분명히 알려주고 있다. 지금도 동아시아의 어느 습지에서 온갖 종류의 인플루엔자 바이러스가 변이를 거듭하면서 호시탐탐 수십억 명에 이르는 새로운 숙주를 노리고 있다. 재앙은 비켜간 게 아니라, 아직 오지 않았을 뿐이다. 1918년 사망자 수의 최대치를 기준으로 하면 3억 명, 1918년 독감이 아닌 현재 H5N1의 치사율을 기준으로 한다면, 정말 최악의 경우 사망자는 수억 명을 넘을지도 모른다.마이크 데이비스의 긴급한 지적대로 제3세계와 빈곤층을 보호할 수 있는 전 지구적 보건 체계를 시급히 정비하지 않는다면, 조류 인플루엔자는 언제라도 전 세계를 쑥밭으로 만들 수 있을 것이다. 

조류 인플루엔자 대유행은 단지 정확한 시기를 알 수 없을 뿐 이미 피할 수 없는 사태가 되었다. 문제는 반드시 다가올 이 대유행병에 대한 대비 태세이다. 그러나 인플루엔자 백신의 개발과 생산이 시장 원리만으로 좌우되고 있는 구조는 안정적인 백신 수급을 어렵게 하는 가장 큰 요인이다.

현재 인류는 AI를 치료할 수 있는 약(타미플루)을 가지고 있다. 그러나 제때 공급되지 못한다면 약은 있으나 마나다. 현재 한국 정부는 전 국민의 2%가 복용할 수 있는 100만 명분을 비축한 상태다. 고작 이런 준비로는 전염병 대유행이 닥쳤을 때 제대로 된 대응이 불가능하다.

 만약 방글라데시나 아프가니스탄, 자이르였다면 사스가 다른 형태의 대유행병이 되었을지도 모른다. 영국 학사원은 사스 발병 사태에 대한 사후 평가 과정에서 바로 이런 '만약'의 문제를 제기했다. "바이러스가 홍콩에서 토론토가 아니라 아프리카의 더반으로 날아갔다면 어떻게 되었을지를 상상해보라. 더반은 토론토와 면적이 비슷하지만 보건 기반시설은 토론토에 한참 못 미친다. ..." ... 분명 인플루엔자 대유행은 제3세계라고 해서 봐주지 않을 것이다(p96-97 중에서)