지식의 보고이자 또다른 사고의 원천인 도서관이라는 곳이 어떻게 생겨난 것일까? 대중적인 지식을 재창출해 내고 또한 그렇게 만들어진 지식들을 다시 도서관이라는 커다란 틀에 들어붓는 순환의 고리가 어떻게 처음에 만들어진 것일까? 궁금한 일이 아닐 수 없다.

 

 

동서고금을 막론하고 인류에게 가장 영속적인 숭배 대상이 되는 ‘책’과 그 책들의 고유 공간인 ‘도서관’이 어떠한 역사를 거쳐 지금에 이르게 되었는지 다양한 역사적 자료를 기록한 책이다. 책을 향한 인간의 지적 욕망은 시대를 불문하고 끓어올랐으며, 인간은 책의 숭고함을 지키기 위해 수많은 연구를 통해 오늘날의 도서관을 증축하기에 이른다.

 

역사적 전환점에 있어 인류에게 큰 의지가 되었던 장소인 도서관을 바탕으로 독서가 갖는 불멸의 힘을 재삼 설파한 이 책은 경제 위기의 시기에 왜 도서관 이용자 수가 늘었는지에 대한 새로운 시각을 담은 질문과 그에 대한 결과를 담은 바스베인스의 서두를 시작으로 책과 도서관이 사람에게 어떤 의미인지 고찰하게 한다.

 

일례로 2008년 금융위기가 시작되던 뉴욕에서는 도서관 출입자 수가 전년도보다 13퍼센트 증가했고, 대출 도서는 4백만 권 가까이 늘어난 2,110만 권에 이르게 되었다. 이러한 양상은 미국 전역에서 비슷하게 나타나 미국도서관협회는 역사상 어느 때보다도 도서의 대출이 활발하다고 밝혔다. 미국인들은 2008년에 도서관을 13억 회 방문했으며, 20억 권 이상을 대출했다.

 

둘 다 10퍼센트 이상 증가한 수치이다. 미국도서관협회의 짐 레티그 회장은 NBC 뉴스와의 인터뷰에서 “이것은 국가적인 현상입니다. 도서관 이용이 전국적으로 증가했습니다”라고 언급했을 정도였다. 앞으로 이어질 내용은 인류의 초창기부터 지금까지 펼쳐지는 이 숭고한 역사에 대한 감동적인 서술이다.

글쓰기의 기원과 초창기의 기록을 시작으로 지역과 국가에 따른 도서관의 특징 등을 요약한 이 책은 고대부터 현대까지의 통시적 사관으로 도서관의 역사를 설명했으며, 후반의 4분의 1가량은 세계유수의 도서관을 개괄적으로 다뤘다.