한반도에서 가장 구석에 있던 신라가 삼국을 통일하고 찬란한 통일신라를 세웠음은 역사에 길이 남게 되는 부분이고. 가장 먼저 떠올리게 되는 부분이다.

신라가 삼국을 통일하던 그때의 고구려와 백제는 우리가 알고 있듯이 연개소문의 독재와 귀족 간의 내분, 그리고 의자와의 실정이 함께 진행되고 있었음도 알고 있다.

굵직한 역사의 사건을 알고 있지만, 그 속에 남아있던 평범한 인간의 모습은 어떠할까?

내 나라가 위협을 당하고, 내 나라가 살아남아야 한다는 절박함 속에서 고구려, 백제, 신라 각각의 백성들은 어떤 생각을 하고 있었을까?

<왕경>은 이런 통일 신라 이전의 혼란스러웠던 삼국을 배경으로 하고 있다.

신라 화랑의 풍월주 김유, 백제 소녀 정, 그리고 고구려 귀족 진수. 이 세 사람의 만남은 우연이지만 어쩌면 필연적인 운명에 놓인 혼란시대의 가장 대표적인 인물이 아닐까 싶다.

임금의 총애를 받고 실권자 중의 한사람인 영명부인의 아들 김유는 어머니의 수완과 재력을 바탕으로 화랑으로, 그리고 풍월주로 승승장구하는 인물이다. 위로 있는 두 형을 제치고 어머니의 기대치에 오로지 신라를 위해 살아가는 운명이다.

고구려의 신두수 대제로 뽑힐만한 인재 중의 인재였던 진수는 친구이자 경쟁자였던 제우의 의문의 죽음으로 본의 아니게 도망을 치게 되고, 김유의 노비로 전락해버리고 만다.

어릴 적부터 총명하던 백제의 장군 딸인 정이라는 소녀는 지식과 서역에 대한 갈망을 품고 영명부인의 밑에서 장사를 하고 있다.

미천한 백성이야 그저 잘난 귀족들이 하라는 대로하고, 먹을 것이라도 해결되면 되는 어찌 보면 그저 단순하면서도, 가장 순박하게 살아가기 때문에 거짓을 부릴 것도, 적국과의 긴장에 몸서리 칠 일도 없을 것이다.

하지만 세사람은 각각의 나라에서 한 몫을 하는 위치에 있지만 나라가 어수선하고 권력자의 변화 때문에 어쩔 수 없이 타국에서 자신의 신변을 숨기며, 자신의 울분을 감추며 긴장 속에 살아간다.

이들의 주 배경은 왕경이다. 왕경은 가장 화려했던 경주의 한 모습을 보여준다. 화려하다 못해 음탕하고 질퍽했던 그때의 왕경을 언급하고 있다. 그런 사회적 배경 속에서 정과 진수는 자신의 나라가 몰락하는 소식을 접하면서 고뇌에 빠지게 된다. 나라를 위해서 무엇인가를 해야 하지만 어디서부터 어떻게 해야 할지 모르는 자신의 상황에 번민에 빠지면서도 늘 눈앞에 있는 또 다른 여인, 또 다른 사내 때문에, 그리고 각각의 마음을 불태우는 욕망 때문에 괴롭기만 하다.

왕경은 신라가 삼국을 통일하기 이전, 삼국의 젊은이를 통해 독자들에게 여러 역사를 보여준다. 나라의 운명을 고뇌하는 젊은이이자. 자신의 이상을 위해 위험도 마다하지 않는 용기, 때론 사랑의 열병 속에 있으면서도 결코 자신의 욕망을 드러내지 않는 차가움과 함께 오히려 그것 때문에 더 뜨거워지는 아슬아슬한 로맨스도 있다.

하지만 이 책의 결론은 세 사람은 딱히 뭘 어떻게 했다는 것이 없다. 이것은 독자의 상상에 맡긴다 하더라도, 이들의 로맨스를 처음부터 언급해온 것에 대한 답변이 너무 없다고 해야 할까?

저자는 이 책을 위해 2년간 취재를 했다는데 거기에 대한 이야기가 너무 방대하고 지면은 너무 적기 때문에 그런가 이야기가 중간 중간 급하게 넘어가는 듯함이 아쉬웠다.

좀 지루할지는 몰라도 왜 그런 상황이 되어야 했고, 사건 당사자들의 미묘한 심리에 대해서 좀 더 그려주었더라면 하는 아쉬움이 남는다. 이야기 속에서의 현실과 등장인물이 떠올리는 과거의 시점에서 정확한 구분이 없이 모호하게 이어지는 부분에는 문장을 다시 읽어봐야 했다.

영명부인은 고귀하면서 지략가의 모습을 한 여인이면서 뒤로는 젊은 화랑과의 로맨스를 찾는 여인의 모습을 어찌 받아들여야 하는지.

차라리 영명 부인을 권력을 쥐고 싶어하는 야심가로서만 남아 있었더라면, 그리고 느닷없는 반전이 좀 얼떨떨하다.

삼국 통일 이전의 짧은 시기를 묘사한 왕경이기에 급박하게 돌아가는 전개로 속도전은 괜찮았지만, 그 속의 절절한 사연을 너무 밋밋함이 아쉬운 작품이었다.