반려동물 붐을 타고 반려동물이 주인공인 만화도 다수 출간되고 있다. 마토의 <엠퍼러와 함께>는 그중에서도 단연 독보적이다. 강아지, 고양이 같은 대중적으로 친근한 반려동물을 놔두고 실물 한 번 보기 힘든 펭귄을 주인공으로 삼았기 때문이다. 이전에도 펭귄이 반려동물로 등장하는 만화가 있었던가. 내 기억에는 <에반게리온>의 미사토가 펭귄을 반려동물로 키웠던 것뿐이다(더 있으면 알려주시길).

 

여고생 카호는 어느 날 냉장고 안에 펭귄이 있는 것을 발견한다. 누가, 언제, 어떻게, 왜 하필이면 카호네 집 냉장고에 펭귄을 넣었는지 알고 있는 바도, 알 수 있는 방법도 없다. 어머니를 설득해 펭귄을 키우게 된 카호는 일단 이름부터 지어주기로 한다. 펭이, 아이스, 펭타곤, 엠퍼러, 오모찌 중에서 펭귄이 직접 고르게 한 결과 펭귄의 선택은 영어로 황제를 뜻하는 '엠퍼러(emperor)'. 스스로 황제를 뜻하는 이름을 고를 만큼 패기 있는 펭귄 엠퍼러는 이 날부터 카호의 사랑스럽지만 대책 없는 반려동물이 된다.

 

20만 트위터 유저가 열광한 화제작이라는 띠지 문구가 납득이 될 만큼 재미있다. 펭귄이 원래 이렇게 귀여운 동물이었나 하는 생각이 들 정도로 엠퍼러가 하는 행동이 깜찍하고, 그런 엠퍼러를 반려동물로 맞이해 조금씩 이해하려 애쓰는 카호의 모습도 사랑스럽다. 1권에선 집에 펭귄이 있다는 사실을 들키기 싫은 카호가 엠퍼러를 감추기 위해 애쓰는 에피소드가 주를 이루는데 이 또한 스릴 넘치고 흥미진진하다. 과연 카호는 엠퍼러의 존재를 들키지 않고 무사히 집 안에서 함께 살 수 있을까. 그 여부를 보기 위해서라도 다음 권을 꼭 봐야겠다.