웨이파인더란 폴리네시아군도에서 뱃길을 찾아주는 사람을 이르는 말이다. 그들은 바다의 움직임, 구름, 별, 해, 달의 모습들을 보면서 바다 한가운데에서 자신을 둘러싼 백여개의 섬의 지도를 머릿속에 그려낼 수 있다. 항해도구 없이 어떻게 자유자재로 그들이 태평양을 가로질러 여행하는 지 궁금해했던 유럽인들은 끝내 인정하지 않았지만, 그들은 이렇게 자연과 지구의 움직임을 몸에 익혀 살아가는 법을 터득한 것이다.

  이 책은 저자의 다섯 번에 걸친 강의를 옮긴 것이다. 다섯번의 강의는 태초의 생존방식을 보졶고 살아가는 네 개의 지역을  저자가 직접 여행하면서 느낀 생생한 체험과 마지막 21세기 문명에 대한 경종을 울리는 마지막 강의로 이어진다.

  칼라하리사막의 산족, 폴리네시안, 아마존유역이 아나콘다부족, 안데스부족이 이 대표적인 네 부족들이다. 칼라하리 사막의 산족을 첫번째 강의대상으로 삼은 이유는 그들이 유전적 표지에 의하면, 태초의 인류때부터 그곳에서 쭉 살아온 이들이기 때문이다. 그들은 특별한 언어를 쓰며, 생존에 필요한 지식을 부족의 귀한 지식으로 받들며 전수하며 살아간다. 모래에 새겨진 하나의 동물발자국으로 시간, 동물의 종, 상태까지 다 알아맞출 수 있도록 섬세해진 감각이 그들 생존의 열쇠이다.

  아나콘다 부족에게는 사냥에 대한 여러가지 규칙이 있다. 아주 큰 사냥감들은 특별한 의식을 의해 특별한 사람만 사냥할 수 있으며, 수많은 물고기 중에서도 먹을 수 있는 물고기들을 정해두고 있다. 대대로 전해져내려오는 이러한 규칙들 속에 자연과 공생하며 자연의 혜택을 영원히 풍성하게 누릴 수 있는 지혜가 숨겨져 있다.

  저자는 직접 부족들 속으로 들어가 며칠씩 함께 생활하면서 그들을 지켜보면서 그들이 소중히 여기며 전승시키는 문화들이 인간의 삶과 정신에 미치는 영향에 대해 생각한다. 삶을 풍요롭게 하는 것이 물질적인 문명이라고 생각하고, 힘들고 어려운 의식들은 다 버리고자하는 현대인들에게 진정한 풍요가 무엇인지를 다시 생각하라고 반복해서 일러준다.

  지금까지의 폭력적인 문명의 충돌, 식민지전쟁들로 인해 말살되어버린 부족들의 계승되어오던 지혜가 인류에게 아무런 해도 끼치지 않을 것이라고 생각부터 바꿔야 한다고 저자는 강조한다.

  사냥한 동물들에게 감사의 제를 지내고 그 고기를 먹는 부족과 어딘지 자랐는지 알 수 없는 고기를 식탁에서 마주하게 되는 도시의 아이들과는 음식에 대해 갖는 생각이 다를 수 밖에 없을 것이다. 그래서 도시문명이 왕성하게 발달한 21세기는 지구에 위험한 것이다. 그리고 지구라는 별에 타고 함께 항해하는 모두가 위험하다는 것도 깨달아야 한다. 다시 인류는 가족을 위해 새로운 삶의 방식을 찾아 떠나던 폴리네시안들의 조상들처럼 웨이파인더가 필요한 시기에 이르렀다. 원시와 문명을 가르는 교육이 아니라, 모두가 상생하고 공생하는 삶의 지혜를 존중하는 바로 이런 교육이 우리의 아이들에게 필요하다.