영화 <남극의 셰프>를 극장에서 놓친 뒤 계속 미뤄오고 있던 차에 원작 에세이가 출간되었다. 올드독 정우열의 표지 일러스트까지 나를 의욕적으로 만들어, '그래, 일단 원작부터 읽고 영화에서 사카이 마코토를 만나는 거야!'라는 생각에 읽게 되었다. 하지만 아쉽게도 이 책은 요리 에세이로서도, 남극 관측대 에세이로서도 내게는 실망스러웠다. (영화는 아직 보지 않았으니 영화 원작으로서의 판단은 일단 보류.)

  남극 관측대에 요리사로 선발되어 두번째 남극 생활을 시작한 니시무라 준. 남극이라는 극한의 상황 속에서 그가 매끼 부지런히 대원들을 먹이기 위해 고군분투하는 이야기, 재료라고는 월동 전에 반입해온 식재료뿐이라 한정적인 선택권 속에서 이렇게 저렇게 조합해 다양한 입맛을 가진 대원들을 만족시킨다는 식의 이야기는 곁가지로 등장할 뿐, 대체로 작업과 파티를 이어가는 남극 대원들의 왁자지껄한 일상이 그려진다. 

  얼음 속에 동료를 파묻는다던지, 부동액을 빼지 않아 차가 움직일 수 없게 되어 직접 연료를 나르는 모습, 기회만 생기면 거하게 파티를 하는 모습 등 다양한 에피소드가 등장하지만 역시 가장 기억에 남는 것은 남극에 들어가기 전 식재료를 구하는 과정이었다. 영하 72도까지 내려가는 남극의 기후에 맞춰 모든 식재료를 냉동이 가능한 것으로 구하는데, 특히 계란과 우유를 공수해가기 위한 니시무라 준의 피나는 노력은 어딘가 결연함까지 느껴져 유머러스하면서도 꽤 인상적이었다. 본격적인 남극 생활이 시작되면서는 니시무라의 이야기보다는 돔 기지라는 좁은 공간에서 함께 지낸 동료들의 극한의 생활(예를 들어, 추위와 부상, 제한적인 물 사용 등)이 시작된다. 그러면서 각각의 인물을 중심으로 짤막한 에피소드가 토막토막 이어진다. 중간중간 이야기에 곁들여 대원들의 모습이 담긴 사진이 나오는데, 아쉽게도 너무 작고 흑백인 것이라 생생히 느껴지지 않았다. 또한 일러두기에 나오듯이 니시무라 준이 인터넷 사이트 '웹 뉴스'에 연재한 글을 묶은 것이라 이야기 자체가 끊어지는 듯한 부분도 아쉬웠다. 책 속에서 니시무라 준이 영화에 대해 언급하는 부분이 등장하는데, 그의 글로 미루어볼 때 영화와 에세이의 간극이 다소 있을 듯하다. 일단 책은 다소 아쉬움이 들었지만 영화는 어떤 분위기일지 만나봐야겠다.