한국인이라면 광개토태왕을 모르는 사람은 없을 것이다. 요즈음 KBS1에서 그를 주제로 한 드라마가 방영되고 있기 때문에 더더욱 관심이 많다. 사람마다 조금씩 다르긴 하겠지만, 우리 역사의 큰 인물을 꼽으라면 빠지지 않고 거론되는 이름들이 세종대왕, 이순신 장군, 이승만 박사, 김구 선생, 박정희 대통령…. 광개토대왕 역시 역사의 큰 인물임에 틀림없다. 어떤 사람들은 칭기즈칸, 알렉산더, 나폴레옹에 비견되는 인물로 그를 평가하기도 한다.

 

광개토태왕의 공적만큼이나 그 생애를 적은 비석 또한 널리 알려져 있다. 지금 중국 땅 집안(集安)에 서 있는 ‘광개토대왕비문’에는 “왕의 은택이 하늘까지 미쳤고, 위엄은 온 세상에 떨쳤다. 나쁜 무리를 쓸어 없애자 백성이 모두 생업에 힘쓰고 편안하게 살게 되었다. 나라는 부강하고 풍족해졌으며, 온갖 곡식이 가득 익었다. 그런데 하늘이 이 백성을 불쌍히 여기지 않았나 보다. 39세에 세상을 버리고 떠나시었다.”라고 기록되어 있다. 비문에서는 그를 ‘국강상광개토경평안호태왕國岡上廣開土境平安好太王’이라 쓰고, 약칭으로 태왕(太王), 왕(王)이란 호칭을 사용하고 있다.

 

태왕은 22년 동안 재위하면서 우리 역사상 가장 많은 영토를 넓혔고, 자의식이 강했으며, 군사전략에 탁월했다. 그로 인해 고구려는 태왕의 시대, 제국의 시대, 포용의 시대, 다원화된 시대로 접어들었다. 그는 단순히 영토 욕에 가득한 정복 군주가 아니었다. 18세에 즉위하여 39세에 세상을 떠날 때까지 22년간 재위하면서 그는 고구려 역사를 크게 바꾸어놓았다. 그는 고구려사 나아가 한국사에서 처음 만나는 진정한 태왕이다.

 

이 책은 모두 13장으로 구성되어 있다. 1장 ‘광개토태왕 시대로 들어가기 전에’에서는 광개토태왕에 대한 가장 중요한 사료 <광개토태왕릉비문>과 관련한 문제를 다루고, 왜 그가 대왕이 아닌 태왕이며, 그를 왜 제국의 지배자관점에서 보아야 하는지 설명했다. 2장 ‘어린 담덕의 기억’에서는 그의 삶에 중대한 영향을 끼친 모용선비, 백제와 관련된 고구려사에 대해 다루고 있다. 3장 ‘담덕이 물려받은 유산’에서는 소수림왕의 3대 업적으로 알려진 태학 설립과 불교 공인, 율령 반포는 광개토태왕의 정치에 큰 영향을 끼쳤기 때문에 깊이 있게 분석했다. 4장부터 10장까지는 광개토태왕의 정복 활동에 대해 서술했다. 거란 정벌, 신라와 관계 등의 문제를 새롭게 해석한다. 또 상대적 입장에서 거란, 백제, 신라, 왜국, 후연의 상황과 그들이 바라본 고구려에 대해서도 다루고 있다. 11장은 광개토태왕의 사람들에 대해서 다루었고, 12장에서는 그가 어떻게 국가를 경영하려 했는지 설명했다. 13장은 광개토태왕이 고구려사에 남긴 행적의 의미에 대한 저자의 평을 기록했다.

 

고구려 역사 전문가인 저자는 이 책의 머리말에서 광개토대왕을 소재로 한 책을 집필하는 것은 쉬운 일이 아니었다고 고백한다. “항상 뜨거운 논쟁의 대상이기 때문에 어떤 관점을 선택해야 할지 난감했다. 그동안 알려진 이미지가 워낙 강해서 그것과 다른 내용을 기술해야 한다는 점이 큰 부담이었다.” 그가 그리고 싶었던 인물은 20세기에 ‘만들어진 영웅’이 아니라 인간적 고뇌도 하고 전쟁에 패하기도 하는 고구려의 왕이었기 때문이다.

 

광개토태왕은 고구려를 단일 문화권의 좁은 나라가 아니라 여러 문화를 흡수해 융합하고 새로운 문화를 창출해내는 나라로 만든 것처럼 오늘의 정치인들이 광개토태왕을 롤 모델로 삼아 여야가 서로 융합의 정치로 강성 한국을 만들었으면 하는 바램을 갖는다.