추리소설의 묘미는 범인을 추리하는 재미에 있다고 생각하는 사람 중 하나이다. 나처럼 추리소설을 즐겨 읽지 않는 사람들은 이처럼 아주 단순한 생각을 가지고 미스터리에 접근한다. 예상했던 사람이 범인이면 뿌듯하고 예상이 빗나가면 추리력이 부족한 것 같아 찜찜해지는 게 내가 아는 추리소설이다. 히가시노 게이고는 추리소설과 친하지 않은 사람들에게도 꽤 알려진 일본 최고의 미스터리 작가이다. 국내 독자들에겐 [용의자 X의 헌신]으로 이름을 날린, 설명이 필요없는 작가이다. 그 명성과 인기에 걸맞게 이번 책에서도 히가시노 게이고는 독자들의 바람에 확실하게 부응하고 있다.

히가시노 게이고가 [성녀의 구제]에 들고 나온 건 '첨예한 두뇌 싸움'이다. 천재 물리학자 유가와 마나부와 완전범죄를 노리는 범인이 벌이는 두뇌 싸움이 팽팽해 긴장을 고조시킨다. 범인을 알아맞추는 정통 미스터리보다 범인을 미리 알려주고 어떤 방법으로 범행을 저질렀는지 추적하는 미스터리가 더 흥미진진할 줄이야. 이 책을 먼저 읽은 큰아이가 얼굴이 벌겋게 상기되어 내게 책을 건넨 데에는 그만한 이유가 있었다. 초반에 범인이 밝혀지지만 긴장을 늦출 수 없을 정도로 흥미진진하다.

이카이 부부를 초대해 홈파티를 하던 날 밤 아야네는 남편으로부터 이혼 통보를 받는다. 아이가 생길 가망이 없는 부부생활을 계속할 수 없다는 것이 남편의 결별 이유이다. 그러니 나갈 준비를 해달라고 말하는 남편에게 아야네는 한가지 청을 한다. "내일부터 이삼 일 친정에 갈까 해, 당신이 혼자 있어야 하니까 걱정스럽기는 하지만." 남편은 겨우 그런 일이야, 하면서 웃고는 걱정할 것 없다고, 혼자라도 괜찮다고 말한다. "그래. 그럼 다녀올게."하고 아야네는 친정으로 떠난다. 그 날 요시다카는 아내의 제자인 히로미를 집으로 끌어들인다. 아내의 제자를 집으로 불러들인 다음 날 요시다카가 자신의 집에서 독살된 채 발견되는데, 사인은 맹독성 독극물인 아비산에 의한 중독사다. 그의 아내 아야네는 이 사건의 유력한 용의자로 용의선상에 오른다. 그러나 아야네는 완벽한 알리바이를 가지고 있다. 남편이 독살당하던 날 그녀는 친정에 가고 집에 없었으니까.

집의 문은 모두 안으로 잠겨 있는데 누가 어떻게 독살한 것일까? 작가는 앞부분에서 범인을 미리 암시해준다. 범인은 화장대 오른쪽 제일 아래 서럽에 숨겨 둔 하얀 가루, 입구를 단단히 봉한 비닐 봉투에 담겨 있는 그것을 떠올리며 그것을 사용하는 길밖에 없겠다고 생각한 아야네다. 그렇다면 어떤 방법으로 독살을 했을까? 다른 사람이 들어온 흔적도 없는데 어떻게 범행을 저질렀을까? 사건은 점점 미궁으로 빠져들고, 구사나기 형사는 유력한 용의자인 아야네를 흠모하고, 보다 못한 여형사 가오루는 구사나기의 친구인 천재 물리학자 유가와 마나부 교수에게 도움을 청한다. 유가와 교수는 아야네의 사건 전후 행적과 과거를 조하사고 뛰어난 추리력으로 독살 트릭을 추리한 후 살인 방법에 관해 결론을 내린다. 그것은 바로 ‘허수해(虛數解)’. 즉, 이론적으로는 가능하지만 현실적으로는 있을 수 없는 방법이라는 것이다.

 범인을 알면서도 단서나 증거가 없어서 미궁으로 빠질뻔한 사건이 해결되면서 책 제목의 의미를 비로소 알았다. 아야네가 친정행을 결심하고 집을 나서며  생각한다. "남편을 구제하는 나날이 끝나는 순간이었다."(452쪽)  완전범죄의 정교한 트릭을 밝혀내고 역 추리를 해나가는 과정을 이 소설의 백미로 꼽고 싶다. 욕심 같아선 노회한 추리소설 작가 히가시노 게이고의 전작을 모두 읽고 백미를 꼽는 호사를 누려보고 싶다. 정말 그러고 싶다!