『조선의 르네상스 중인』.... 역사를 전공하고, 수많은 역사책을 읽는 동안 부지불식간에 익숙해져 버린 게 있다면, ‘왕궁’중심의 사고 또는 시각이 아닐까?

 그리고 저도 모르게 역사에서의 문화는 왕권이 강했을 때 꽃피워졌다는 식의 생각을 하면서, 스스로 놀라곤 한다. 왕자나 공주도 아니면서 어찌 그리 왕조중심의 생각을 하는지.

『조선의 르네상스 중인』을 읽는 동안, 스스로도 웃긴다고 웃어넘겼던 생각들이 얼마나 큰 오류였는지를 새삼 확인하게 되었다. 역사나 문화를 이끈 주인공이 다름 아닌 이름 없이 빛도 없이 제 활 일 묵묵히 해낸 중인이라는 것이, 조선의 르네상스를 이룬 계층이 바로 중인이라는 것이 『조선의 르네상스 중인』에 펼쳐져 있기 때문이다.

 책은 크게 문학동인편, 화원이나 가객을 다룬 예술인편, 침술 등의 의학이나 천문인을 다룬 전문지식인편, 오늘날의 외교관에 해당하는 역관편 등 네 부분으로 나눠졌다. 21세기의 시각으로 보면 이들이야말로 정신과 기술을 겸비한 최고의 전문인인 것이다.

 먼저 ‘문학동인’편은 서울을 양반동네와 직업에 따라 군집을 이뤄 사는 동네가 어딘지를 세세히 밝히는 것부터 중인, 자신들만의 문학공동체를 이룬 ‘송석원시사’, ‘벽오사’ 등의 동인은 물론 유득공, 홍세태 등 문학인들의 이야기를 다루고 있다. ‘예술인’편에서는 달마도로 유명한 김명국은 물론 최북, 변박, 조희룡 등의 화가와 골동 서화 수집가 오경석, 오세창, 국악의 대표적인물인 박효관, 군악대 이패두 등의 이야기를 다루고 있다.

 ‘전문지식인’편에서는 침술의 대가 허임, 외과수술로 이름을 날린 백광현, 고약처방으로 종6품까지 오른 피재길, 마마에 걸린 숙종을 살린 유상 등의 명의에서부터 새로운 해시계를 만든 김영, 우리나라 최초의 신문기자 오세창, 오늘날의 법관인 장지완, 청렴 강직한 호조아전 김수팽, 바둑을 잘 둔 유찬홍, 한국 천주교의 첫 순교자 김범우 등의 이야기가 펼쳐져 있으며, 역관 편에서는 대륙과 바다를 넘나들며 새로운 문물을 전파하고 들여온 역관 10여명의 이야기를 다루고 있다.

  400여 쪽에 걸쳐 서술된 조선시대의 중인들 이야기를 읽는 동안, 이들의 삶과 작품이 가려지고 숨겨지고 없어져버린데 대한 아쉬움이 커진다. 그리고 서가 한 켠을 몽땅 차지하고 있는 어린이 위인전의 위인들과 나란히 이들의 전기가 쓰이고, 편찬되어 책장 한 켠을 나란히 차지하고 있어야 한다는 생각을 하게 된다.

  더 중요한 것은, 21세기의 가장 중요한 자산이 기술과 지식인데, 이들 기술과 지식은 시간이 지나면 새로운 것으로 대체되어진다는 것이다. 그런데 조선시대 중인들은 기술과 지식 외에도 삶에 대한 끊임없는 도전의지인 ‘정신’을 우리에게 보여주고 있다.

 그래서 이들 ‘중인’들이야말로 21세기, 현재를 사는 우리가 본보기로 삼아야할 ‘위인’이라는 생각을 하게 된다.

 아쉬운 점은 책, 『조선의 르네상스 중인』은 대학 교과서 같이 쉽게 읽히지 않는다. 때문에 정작 이들에게서 교훈을 얻어야할 젊은 세대 혹은 어린 세대가 읽기에는 재미가 없을 수도 있다는 것이다. 그래서 당장 고등학생 조카에게 읽어보라 권하기가 주저된다는 사실이 마냥 아쉽다.