최고운영책임자로 페이스북에 입사한 후, 2년 뒤에 갑자기 회사의 최고재무책임자가 퇴사하는 바람에 그녀는 자금에 관한 업무도 총괄해야만 했다. 업무 초기에 팀원들과 함께 뉴욕으로 날아가 사모투자전문회사들을 방문하며 투자를 요청했다. 미팅 휴식시간에 상대 회사 사장에게 여성용 화장실이 어디 있는지 물었더니 매우 당황스런 표정을 지었다.

일하는 여성들은 끊임없이 뻔뻔하고 교묘하게 작용하는 성차별과 성희롱을 포함한 실질적인 장애물에 부딪힌다. 자녀를 키우면서 일하는데 필요한 탁아 시설과 육아 휴가 제도를 탄력적으로 운영하는 직장은 드물다. 경력을 쌓는데 중요한 역할을 하는 멘토나 후원자를 찾기도 남성보다 훨씬 어렵다.

저자는 여성들이 현재 직면하고 있는 복잡한 문제를 다루고 있다. 또한 당당하게 테이블에 앉기를 권하면서 자신감을 키우는 방법, 배우자를 진정한 동반자로 만들어 집안일을 공평하게 분담하는 방법, 슈퍼우먼의 신화같은 달성불가능한 기준에 얽매이지 않는 방법 등을 차례로 거론한다.

몇 년 전 저자는 페이스북에서 티모시 가이트너 재무부장관을 초청해 회의를 주선한 적이 있었다. 조찬을 하면서 경제 문제를 논의키 위해 실리콘밸리의 기업 중역 15명도 초대했다. 가이트너 장관은 네 명의 여성 보좌관과 함께 도착했다. 초대받은 사람은 대부분 남성으로 접시에 음식을 담아 회의용 테이블에 앉았다. 그런데, 네 명의 여성 보좌관은 맨 나중에 음식을 담아 회의실 옆에 놓인 의자에 앉았다. 저자가 테이블에 앉으라는 신호를 보내도 그들은 계속 그 자리에 머물러 있었다.  

유능한 사람들이 자기 회의로 괴로워하는 현상을 '가면증후군'이라 부른다. 남녀 모두 이에 취약하긴 마찬가지이지만 여성이 훨씬 심하게 겪고, 심각한 영향을 받는 경향을 보인다. 여성 스스로 가면을 쓴 사기꾼 같다는 생각에는 큰 문제가 도사리고 있다. 여성을 자신을 끊임없이 과소평가한다. 

다양한 산업체 종사자들을 대상으로 실시한 조사에 따르면, 남성은 자신의 업무 능력을 실제보다 높게 평가하는 반면 여성은 실제보다 낮게 평가하는 경우가 많다. 미래의 정치가 후보를 대상으로 조사한 결과에서도 스스로 '정치적 공직을 맡기에 매우 적격하다'라고 생각하는 남성이 여성보다 60% 많았다.

성공의 원인을 물으면 남성은 일반적으로 자신이 지닌 자질과 기술 덕택이라고 답한다. 하지만 동일한 질문을 받은 여성은 외부적 요인으로 공을 돌리면서 "정말 열심히 일했기 때문에", "운이 좋아서", "다른 사람의 도움을 받았기 때문에"등으로 실력을 발휘할 수 있었다고 말한다. 반대로 살패의 이유에 대해서 여성은 자신의 능력 부족 때문이라고 생각하는 경향이 높다.

하지만 스스로 성장하고 자신의 한계에 도전하려면 무엇보다 자신의 능력을 믿어야 한다. 여전히 자신의 능력으론 극복할 수 없을 것만 같아 두려운 상황이 수시로 펼쳐지므로 스스로 사기꾼이 된 것처럼 느껴지는 날도 있을 것이다. 하지만 당당하게 테이블에 앉아야 한다.

여성이 직장에서 좀 더 자율권을 쥐어야 하는 것처럼, 남성은 가정에서 좀 더 자율권을 행사해야 한다. 저자는 여성이 무심결에 남편을 지나치게 좌지우지하려고 들거나 잔소리를 해서 사기를 꺾는 장면을 많이 봐왔다. 사회과학자들은 "맙소사, 이렇게 하면 안 돼요! 저리 비켜요. 내가 할게요!" 라는 여성의 말을 한마디로 정리해서 '어머니의 문지기 역할' 이라는 그럴듯한 이름을 붙였다.

남편이 부탁 받지 않았는데 기저귀를 갈겠다고 일어서면 설사 아기 머리에 기저귀를 채우더라도 아내는 미소를 지어야 한다. 남편은 자기 방식대로 아기를 돌보다가 결국 올바른 방법을 찾아낼 것이다. 아내의 방식대로 아기를 돌보라고 강요하면 결국 모든 양육은 아내 몫으로 돌아온다. 남편이 진정한 동반자가 되기를 바란다면 남편을 동등하게 유능한 짝으로 대우해야 한다.

저자는 비즈니스 회의에 참석하면서 아이들을 데려갔다. 다른 실리콘밸리 인물 몇 명도 참석하기로 했는데, 이베이 전용 비행기를 이용할 수 잇는 편의를 제공받았다. 출발이 몇 시간 지연되는 바람에 다른 승객들에게 방해되지 않도록 하려고 아이들에게 tv를 보게 했다. 그런데, 딸이 헤드셋을 낀 채로 머리를 긁으며 간지러움 때문에 투정을 부렸다.

그녀는 딸의 머리카락을 들춰 보다가 자그맣고 하얀 무엇인가를 발견했다. 이가 분명하다고 생각했다. 기업 전용 비행기에 어린아이들을 태우기까지 했는데 딸에게서 이를 발견하다니, 그녀는 비행하는 내내 겁에 질려 딸을 격리시킨 뒤 목소리를 낮추게 하고 머리카락에 손을 대지 못하게 하느라 쩔쩔매면서 미친 듯이 웹사이트를 뒤져 이 사진을 찾았다.

그녀는 샴푸를 사서 밤새 두 아이의 머리를 계속 감겨주었다. 그러느라 개회식 만찬에 나가지 못했는데, 이유를 묻는 사람에게는 아이들이 피곤해하기 때문이라고 둘러댔다. 부모 역할을 하다가 발생하는 모든 변수를 통제할 수는 없다. 일을 미리 계획하고 준비하고 자신을 밀어붙여 성공한 여성이라도 이러한 혼란 상태를 받아들이기 힘들 수도 있다.