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한국과 미국을 오가며 일생을 과학분야에 몸 담아온 최해탁 박사의 인생 이야기『형산강 물이 델라웨어강으로 흐르다』. 해방 직후 태어나 격동기를 한국에서 자랐고 어려운 환경을 거쳐 초창기인 70년대에 미국으로 유학한 후 정치 경제적으로 급변하는 한국을 외부로부터 지켜보며 살았고, 다시 한국으로 귀국하여 생활하게 된 저자의 긴 여정 동안의 지역적, 문화적 변화와 직업적 변천까지 겪으며 쌓은 풍부한 경험들을 오롯이 담은 책이다. 격동의 날들, 새 환경과 새 교육, 미국 사회 속으로, 뿌리로 돌아오다 등 모두 4부로 나누어 저자가 보고 듣고 경험한 것들을 이야기한다.

형산강이 흐르는 작은 마을 청령에서 태어나 꿈을 키운 최해탁 박사의 인생 이야기. 화학 교사를 거쳐 미국 DuPont 회사의 연구원, 삼성의 연구소장에 이어 부사장직을 역임하기까지 한국과 미국에서 쌓은 풍부한 경험을 책 속에 담았다. 단순히 직업적 노하우에 국한된 것이 아니라 문화, 사상 등 두 나라의 생활사 전반을 다루어 교양과 흥미 요소를 두루 갖추었으며 직접 겪는 일화를 바탕으로 한국의 교육풍토, 현 세대의 언어생활 등 시사적 문제에 대한 나름의 견해와 소신을 밝혔다.

한국과 미국을 오가며 일생을 과학 분야에
몸담아온 최해탁 박사의 인생 이야기

서울대학교 사범대학을 졸업한 최해탁 박사가 미국 유학 후 DuPont 회사의 연구원으로 활동하면서의 경험과 다시 한국 사회에 영입되면서 시작된 제2의 한국 생활을 그렸다. 저자가 대학 생활을 하던 70년대만 해도 흔한 일이 아니었던 외국으로의 유학 생활, 정치 경제적으로 어마어마한 변화를 겪은 고국을 외부의 시선으로 바라본 특별한 경험을 한 권의 책으로 모두 담아내었다.
본문은 시간의 흐름에 따라 4부로 전개된다. 1부 ‘격동의 날들’에서는 저자가 태어나고 자란 고향 청령에서의 생활과 세 살 무렵 겪은 6·25 전쟁, 중학교 시절의 4·19 학생의거, 5·16 군사 쿠데타 등 굵직한 사건 속의 불안정한 한국을 담았다. 스스로 문둥병에 걸렸다고 생각하는 엉뚱한 꼬마 시절부터 작은 마을 청령과 경주에서 벗어나 서울에 발을 디디며 생활한 대학 시절, 남들과 다르게 보낸 군대에서의 이야기 등이 실려 있다.
2부 ‘새 환경과 새 교육’에서는 어려서 키워온 미국이라는 나라에 대한 관심을 토대로 저자가 미국 유학 생활에 오르며 이야기가 펼쳐진다. 미국 Dartmouth 대학 대학원에서 나이 어린 학생들과 함께 공부하며 겪은 에피소드, 하노버에서 처음 만난 한국인 가정의 이야기를 비롯해 대학원 시절 얻은 귀한 딸과 박사학위를 얻기까지의 과정이 있다. 외국인들이 제대로 발음하지 못했던 이름으로 인해 스스로 붙인 ‘Gakha’라는 별명으로 불린 사연은 웃음을 자아낸다.
3부 ‘미국 사회 속으로’는 DuPont 광고분자 연구소 연구원으로 삶의 새로운 장을 열며 시작된다. 듀폰은 인공 화학수지를 세계 최초로 제조하였으며, 나일론, 테플론, 케블러 등 인류 생활에 기여하는 수많은 혁신적 제품을 발명해낸 명성이 높은 회사이다. 이곳에서 연구원으로 지내며 깨닫고 배운 것들과 한인 교회, 골프 모임 등 한인 사회 속에서의 생활이 주로 담겨 있다.
마지막 4부 ‘뿌리로 돌아오다’에서는 한국으로 돌아오며 시작된 제2의 한국생활이 그려졌다. 28살에 미국 땅에 발을 디딘 이래 한국에서 태어나 지낸 기간만큼인 28년의 세월을 보낸 후 다시 돌아온 한국은 많은 것들이 변해있었다. ‘해우소’를 알아듣지 못해 절에서 화장실을 찾지 못하고, 새로운 문화에 적응하지 못하는 등 이미 미국 문화에 익숙해져 있던 저자는 고국에서 진입 충격을 경험한다. 그러나 차차 변화한 한국 사회에 익숙해지며 빠른 발전 속에서 발생한 문제점과 시사에 대한 나름의 견해와 소신을 피력했다.
최해탁 박사가 한국과 미국을 오가며 다양한 직업으로 쌓은 수많은 경험의 바탕에는 직접 체득하여 얻은 문화, 지역, 환경 등에 대한 이해가 깔려 있다. 경험만큼 값진 것은 없다는 말이 있듯이 그의 일생을 담은 『형산강 물이 델라웨어강으로 흐르다』가 많은 사람들의 삶에 도움이 되길 기대해 본다.

이 책을 내면서

1부 격동의 날들
형산강아
아! 청령
6·25 사변이 남기고 간 것들
청령 교회
사방국민학교와 문둥이
경주를 무대로
나라가 달라지다
대학진학과 서울
대학생활 속에서
정동교회를 거치면서
대한민국 군인으로
의무병과와 ‘최 아저씨’
병역의무와 남북 분단
복학과 배우자
나를 바꾼 강의

2부 새 환경과 새 교육
화학 교사를 거쳐 유학으로
미국 땅에 발을 딛다
뉴햄프셔 주 하노버
정성국 씨와 Briggs 대사
미국 대학의 첫인상
‘Good Morning, Gakha’
무지하고 무모하여
아버지가 되고 박사가 되다
오 나의 조국아
미네소타 주 미니애폴리스
미네소타의 특성
후박사 연구
한국에 다시 어둠이

3부 미국 사회 속으로
DuPont 광고분자 연구소 연구원으로
펜실베이니아 주 토완다
펜실베이니아 주 세이어
미주 한국인과 골프
첫 한국 방문
델라웨어강 입구로
미국 속의 한국
한국 교민과 한인 교회
한류의 영향
B형 간염 바이러스와 치료
노스캐롤라이나 주 Research Triangle Park
Paul Lee Molina와 한국교민 2세대의 결혼

4부 뿌리로 돌아오다
다시 한국으로
진입 충격
작은 고추가 맵다
한국엔 한글이 있다
언어 곡예
사람이 보배다
우리의 교육 풍토가 건전한가
신세대의 반항
한국의 삼성
미국관의 쇠퇴

맺음말

내가 중학교에 들어가면서 상황은 달라지기 시작했다. 큰형은 대학교에 진학하여 서울로 올라가게 되었고, 나병도 불치가 아니라는 희망적 소문이 들리기 시작했다. 그래서 크게 용기를 내어 서울의 큰형에게 장문의 편지를 썼다. 이 편지에서 내가 문둥병에 걸린 것은 확실하지만, 아직 외부적으로 병색이 나타나기 전의 잠복기 중이라고 큰형을 안심시키면서 제발 부모님에게는 알리지 말고 도와달라고 호소했다. 얼마 후 나는 형으로부터 편지를 받았고 희망적인 내용에 하늘을 날 듯 기뻤다. 내용인즉 서울 세브란스병원에 나병 전문 의사가 있고 나병도 치료가 가능하니 너무 걱정 말고 자기 지시를 따라 먼저 외동 부근의 나병 진료소를 찾아 검진을 받으라는 것이었다. 그래서 확인되면 서울로 와서 치료를 받을 수 있도록 주선하겠다고 다짐해 주었다. 거기에 용기를 얻어 나는 곧바로 외동 진료소를 찾았고 진찰을 받게 되었다. 나는 그때 그 의사의 꾸중을 잊을 수 없다.
“문둥병이 없어졌으니 공부나 열심히 해라.”
-본문 중에서

이사를 하던 중에 생긴 에피소드이다. 고속도로변 휴게소에서 한 여행자가 말을 걸어왔다. 먼 이사를 하는 것 같은데 어디를 가느냐고 묻길래 Minneap?lis 미니아폴리스하고 대답했더니 못 알아듣겠다며 다시 물었다. 다시 천천히 또박또박 발음했지만 “What police?” 하면서 또 되물었다. 이런 멍청한 녀석 봐라 미국 놈으로 이 유명한 도시를 모르다니. 몇 번을 되풀이하다가 할 수 없이 펜을 꺼내 종이쪽지에 적어 보였더니 “Oh! Minne?polis 미니애폴리스” 하였다. 이사를 가는 도시의 이름도 제대로 발음하지 못하는 자신이 부끄러웠고 발음의 강세accent가 얼마나 중요한지를 새삼스럽게 깨달았다.
-본문 중에서